처용탈은 처용무에서 쓰는 것이다. 처용무는 {삼국유사} 권 제2 [처용랑(處容郎) 망해사(望海寺)] 조를 통해 그 유래를 살펴볼 수 있다. 『신라 제49대 헌강대왕이 개운포(開雲浦) - 학성(鶴城)서남에 있으니 지금 울주(蔚州) -에 나가 놀다가 바야흐로 돌아가려 했다. 낮에 물가에서 쉬는데, 문득 구름과 안개가 자욱해져 길을 잃게 되었다. 왕은 괴이히 여겨 측근자에게 물으니, 일관(日官)이 아뢰었다. "이것은 동해용의 조화이오니 마땅히 좋은 일을 해 주어서 이를 풀어야 될 것입니다." 이에 사무를 맡은 관원에게 명령하여 용을 위해 그 근처에 절을 세우도록 했다. 왕의 명령이 내려지자 구름과 안개가 걷혔으므로, 이 일로 말미암아 지명을 개운포(開雲浦)라 한다. 동해용이 기뻐하여 이에 아들 일곱을 거느리고 임금 앞에 나타나서, 왕의 덕을 찬양하여 춤을 추며 음악을 연주했다. 그 중 한 아들이 임금을 따라 서울에 들어가서 정사를 도왔는데, 이름을 처용(處容)이라 했다. 왕은 미녀를 처용에게 아내로 주어 그의 생각을 잡아두게 했으며, 또한 급간(級干)이란 관직을 주었다. 그런데 그의 아내가 매우 아름다웠으므로, 역신(疫神)이 그녀를 흠모하여 사람으로 모습을 바꾸어 밤에 그 집에 가서 몰래 그녀와 동침했다. 처용이 밖에서 집에 돌아와 자리에 두 사람이 누웠음을 보자, 이에 노래를 부르며 춤을 추면서 물러나왔다. 그 노래는 이렇다. “서울 밝은 달에, 밤들어 노니다가, 들어와서 자리를 보니, 가랭이가 넷이러라, 둘은 내 것인데 둘은 뉘 것이뇨, 본디는 내 것이다만은 빼앗겼으니 어찌할꼬.” 그때에 역신이 형체를 나타내어 처용의 앞에 꿇어 앉아 말했다. "제가 공의 아내를 사모하여 지금 그녀를 관계했는데, 공은 노여움을 나타내지 않으시니 감동하여 칭송하는 바입니다. 맹세코 이 후로는 공의 형용을 그린 것만 보아도 그 문에 들어가지 않겠습니다." 이 일로 말미암아 나라 사람들이 처용의 형상을 문에 붙여서 사귀(邪鬼)를 물리치고 경사를 맞아들이게 되었다. 이재호(李載浩) 역 』 이 처용설화는 신라 제49대 헌강왕(憲康王: 재위 875∼886) 대의 것이다. 이 설화는 처용을 문신(門神)으로 신격화하면서, 처용의 모습이 역귀를 퇴치할 수 있는 주술력을 갖게 되는 과정을 잘 보여준다. 이 설화에서 처용무와 관련되는 내용을 요약하면 다음과 같다. 처용이 밖에 나가 밤늦도록 놀다가 집에 돌아오니 역신(疫神)이 자기의 아내를 차지하고 있었는데, 처용이 <처용가>라는 향가를 지어 불렀더니 역신이 나타나 용서를 빌면서 "맹세코 이 후로는 공(公)의 형용을 그린 것만 보아도 그 문에 들어가지 않겠습니다."라고 말하고는 물러갔다고 한다. 이렇게 시작된 처용무는 고려시대와 조선시대의 나례와 연회 등에서 계속 전승되었는데, 탈을 착용하고 역귀를 쫓아내는 춤을 추었다. 조선 성종 때의 {악학궤범(樂學軌範)} 제5권 <학(鶴)·연화대(蓮花臺)·처용무(處容舞) 합설(合設)> 조의 처용가에서는 처용의 생김을 "넓은 이마, 무성한 눈썹, 우그러진 귀, 붉은 모양(얼굴), 우묵한(우뚝 솟은) 코, 밀어나온 턱, 숙어진 어깨" 등으로 묘사하고 있다. 그리고 {악학궤범} 제9권 관복도설(冠服圖說) 중 처용관복도설(處容冠服圖說)에 처용탈이 그려져 있고, 처용의 복식 및 처용탈 제작에 관한 기록이 전한다. 『사모는 대(竹)로 망(網)을 떠서 만든다. 여느 재료와 같이 종이를 바르고 채색하여 꽃을 그린다. 가면은 피나무로 새겨서 만들거나 옻칠한 베로 껍데기를 만들고 채색하여 양쪽 귀에는 납구슬과 주석 고리를 건다. 사모 위에 꽃은 모란꽃과 복숭아나무 가지는 고운 모시로 만들고 복숭아 열매는 나무를 갈아서 만든다. 』 한편 삼국유사에서는 처용을 동해용왕의 아들로 소개했지만, 역사학계에서는 처용을 이슬람 상인으로 보는 견해가 큰 지지를 받고 있다. 처용탈 - 동해 용왕의 아들 머리에 꽂고 있는 모란은 부귀를 상징하고, 복숭아 나뭇가지는 귀신을 쫓는다. 처용탈 - 동해 용왕의 아들 머리에 꽂고 있는 모란은 부귀를 상징하고, 복숭아 나뭇가지는 귀신을 쫓는다.