강릉단오제에는 예로부터 관노(官奴)들의 탈놀이가 있었는데, 음력 5월 단오제의 주신(主神)인 대관령국사서낭(大關嶺國師城隍)을 모셔놓은 서낭당에서 연희되었다. 강릉관노가면극이 언제부터 시작되었는지는 확실치 않지만 농경의식(農耕儀式)과 관련되어 왔음을 알 수 있는 기록들이 있다. 고려사(高麗史 918∼1392)에 고려 태조 왕건(918∼943)때 강릉 사람 왕순식이 대관령에서 제사를 지냈다고 기록되어 있고, 조선시대의 남효온(1454∼1493)의 추강집(秋江集)에는 영동지역의 사람들은 음력 4월∼5월에 택일하여 산신제를 지내고 사흘동안 음주가무(飮酒歌舞)를 즐겼다고 했다고 한다.「홍길동전」의 저자인 허균의 문집에 대령산신찬병서(大嶺山神贊竝書)에는 계묘년(癸卯年·1603년) 5월에 잡희(雜戱)를 베풀어 신(神)을 즐겁게 하였다고 한다.