하회별신굿탈놀이는 마을을 지키는 수호신을 즐겁게 하기 위해 정월 대보름경에 행해졌다. 하회별신굿탈놀이는 강신(신내림)- 오신(신을 즐겁게 함)- 송신(신을 보냄)의 순으로 이어지며, 탈놀이는 신을 즐겁게 해주는 오신에 해당된다. 탈놀이는 마을의 안녕과 번영을 가지고 온다.
강신 : 서낭당에 올라가서 신내림을 받는다.
무동마당 : 각시가 무동(사람의 어깨에 올라가 춤을 추는 것을 말한다)을 타고 등장한다.
주지마당: 한 쌍의 주지춤은 사자춤으로서 잡귀와 사악한 것을 쫓아내고 놀이판을 정화하는 벽사의 의식무이다.
백정마당 : 백정놀이는 백정이 소를 도살해 염통과 우랑을 떼어낸 다음, 관중을 향해 해학적인 말로 희롱하면서 성(性)에 대해 겉으로 내색하지 않는 양반층을 풍자하는 내용이다.
할미마당(살림살이마당) : 15살에 청상과부가 된 할미가 쪽박을 허리에 차고 흰 수건을 머리에 쓰고 등장하여 살림살이를 한다. 베를 짜는 시늉을 하며 한 평생 궁핍한 생활을 살아온 신세타령을 베틀가에 얹어 부른다. 이어 춤을 추다가 쪽박을 들고 동냥을 구한다. 이 마당은 여성들의 고난과 삶의 애환을 그리고 있으며, 가부장적 권위에 대한 적극적인 비판의식을 나타낼 뿐만 아니라, 풍요다산의 주술적 의미도 담고 있다.
파계승마당: 파계승놀이에서 중은 춤을 추던 부네가 오줌 누는 것을 엿보고 욕정을 참지 못한다. 중은 부네가 오줌 눈 자리의 흙을 움켜쥐고 냄새를 맡으며 흥분한다. 중은 부네와 어울려 춤을 추다가, 양반의 하인인 초랭이에게 들키자 부네를 업고 달아난다.
양반·선비마당 : 양반·선비놀이에서 중의 행태를 보던 양반과 선비는 기생인 부네가 나타나자, 지체와 학식을 자랑하며 부네를 놓고 삼각관계를 벌인다. 이들은 허위와 위선으로 자랑하며 부네를 차지하려 든다. 백정이 양기를 돕는 데 좋다며 소불알을 들고 등장하자, 서로 사겠다고 당기므로 백정은 소불알이 터지겠다고 야단한다.
여기까지가 일상적으로 행해지는 놀이이며, 보름날 서낭당에서 당제를 올리고 혼례마당과 신방마당을 벌인다. 그리고 무당의 허천거리굿(별신굿 기간 중에 묻어 들어온 잡귀와 잡신을 동네에서 몰아내는 굿)으로 끝이 난다.
하회탈은 우리나라의 탈 가운데 유일하게 국보(제121호, 병산탈 2개 포함)로 지정된 귀중한 우리의 문화유물이며, 가면미술 분야에서 세계적인 걸작으로 평가받고 있다. 하회탈은 주지 2개, 각시, 양반, 선비, 중, 백정, 초랭이, 할미, 이매, 부네, 총각, 별채, 떡다리로 모두 14개가 있었다고 한다. 그러나 언제부터인지 별채, 총각, 떡다리 탈은 분실되어 전해지지 않는다.
하회탈은 사실적으로 조형된 조형미와 탈의 기능이 다른 탈에 비해 뛰어나다. 특히 양반, 선비, 중, 백정탈은 턱을 분리시켜 인체의 턱 구조와 같은 기능을 갖게 하여, 대화를 할 때 실제의 입 모양을 실감나게 느낄 수 있도록 만든 것은 다른 탈에서는 볼 수 없는 특징이다. 가령 탈을 쓴 광대가 웃기 위해 고개를 뒤로 젖히면 탈은 입이 크게 벌어지며 웃는 모습이고, 화를 낼 때에 광대가 고개를 숙이면 턱과 윗입술이 붙어 입을 꾹 다문 화가 난 표정을 짓기도 한다. 이를 뒷받침하듯 탈은 신령스러워 탈 쓴 광대가 웃으면 탈도 따라 웃고, 탈 쓴 광대가 화를 내면 탈도 따라 화낸다 라는 말이 전해져 내려온다.
이매탈은 턱이 없는데, 이에 대해 다음과 같은 전설이 전해져 내려온다.
“옛날에 마을의 허도령은 꿈에 서낭신의 계시를 받고 탈을
만들기 시작했다. 탈을 만드는 곳에는 다른 사람들이 출입할
수 없도록 금줄을 치고 매일 목욕재계를 하며 정성을 들이는
가운데 탈을 만들고 있었다. 그런데 허도령을 몹시 사모하는
처녀가 사모하는 마음을 억누르지 못하고 허도령의 얼굴이나마
가만히 들여다보고 싶어서, 어느 날 금기를 깨고 금줄을 넘어
들어가 탈막 안을 엿보았다. 입신의 경지에서 탈을 깎고 있던
허도령은 그 순간 피를 토하고 쓰러져서 숨을 거두고 말았다.
그런 까닭에 마지막으로 깎고 있던 이매탈은 제대로 마무리할
수 없어 턱이 없는 채로 전해지고 있다.”
하회탈 제작에 사용된 나무는 모두 오리나무이며, 제작시기는 대략 고려 중엽쯤으로 추정되고 있다. 하회탈은 하회마을에 보관되어 오다가 1964년 국보로 지정되어 현재는 국립중앙박물관에 소장되어 있다.
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